Artikel
Vijf Victoria Crosses van Slag om Arnhem bij elkaar in Airborne Museum
Door Jet Kooderings
Met de tentoonstelling For Valour heeft het Airborne Museum iets heel unieks binnengehaald. Voor het eerst in de geschiedenis worden de vijf Victoria Crosses, onderscheidingen voor Britse militairen voor hun uitzonderlijke moed en inzet tijdens de Slag om Arnhem, in één museum tentoongesteld.
Het VC werd op 29 januari 1856 geïntroduceerd door Queen Victoria voor betoonde, uitzonderlijke moed in oorlogstijd in alle rangen van het Britse leger. Donderdag 5 april werd For Valour officieel geopend in aanwezigheid van Nick Heath, Charge d’affairs Britse Ambassade, Luitenant-kolonel Matthew Hing, familieleden van de onderscheiden veteranen en Robert Croll (foto), voorzitter van het vfonds. Deze hoogste en meest prestigieuze Britse onderscheidingen zijn nog tot eind september te zien in de expositieruimte van het museum op de begane grond.
Museumdirecteur Sarah Heijse en historisch medewerker Tim Streefkerk zijn heel erg trots op het feit dat het is gelukt om deze zeldzame onderscheidingen naar het museum te halen. Al bij de tentoonstelling ‘Ego, vergeet me niet’, die in 2016 in het Airborne Museum werd gehouden, was het Victoria Cross van Luitenant John Hollington Grayburn te bewonderen. Op dat moment ontstond het plan om alle vijf VC’s een keer naar Oosterbeek te halen. Schoorvoetend werden de verschillende Britse musea, die een VC in hun collectie hadden, benaderd en tot grote verbazing van Sarah Heijse en Tim Streefkerk was de reactie overal positief. ,,Het zijn de Rembrandts van ons vakgebied”, meent Sarah Heijse. De beveiliging rondom deze expositie is dan ook goed geregeld. Naast het erekruis van Grayburn, zijn ook die van Flight Lieutenant David Samuel Anthony Lord, Lance-sergeant John Daniel Baskeyfield, Kapitein Lionel Ernest Queripel en Majoor Robert Henry Cain te zien. Alleen deze laatste overleefde de Slag om Arnhem, alle andere militairen ontvingen het VC postuum.
De Victoria Crosses zijn gemaakt van brons, dat afkomstig was van buitgemaakte kanonnen tijdens de belegering van Sebastopol tijdens de Krimoorlog. Het VC heeft een ware cultstatus gekregen van haast mythische hoogte. Omdat Cain de originele onderscheiding niet durfde te dragen heeft hij een replica laten maken, wel met het originele lint. Beide exemplaren hangen in de vitrine. Ook van Baskeyfield hangt een replica naast het origineel. Lance-sergeant Baskeyfield kreeg zijn Victoria Cross omdat hij ‘het gevaar verachtte, de pijn negeerde en door zijn buitengewone vechtlust iedereen inspireerde, die zijn gedragingen aanschouwde’ is te lezen bij de tentoonstelling. De kleine, maar unieke tentoonstelling For Valour is een hommage aan alle Britse militairen voor getoonde moed tijdens de Slag om Arnhem, gesymboliseerd door degenen die het Victoria Cross hebben ontvangen.